Mistério de Jápeto resolvido

O mistério do hemisfério escuro de Jápeto, a terceira maior lua de Saturno, foi resolvido. O material escuro na superfície desse hemisfério vem afinal de um anel de Saturno, ou seja, não é o resultado de um fenómeno geológico desconhecido do próprio satélite, como se pensava. Mas, o mais incrível, é que, até agora, esse anel de Saturno era desconhecido!

O observatório espacial Spitzer, da NASA, descobriu recentemente o maior anel de Saturno – este anel não tinha sido detetado porque a densidade do material que o forma é extremamente baixa: em cada quilómetro cúbico do anel, existe apenas 10 a 20 partículas! O anel estende-se a partir dos 6 milhões de quilómetros de Saturno até 12 milhões de quilómetros. Para se ter uma ideia, o volume do anel é 1 bilião de vezes maior que o volume da Terra!

A fonte das matérias primas desse anel é a lua Febe, uma pequena lua, quase tão negra como o carvão, também de Saturno. O que acontece é que essa lua, quando atingida por asteróides e cometas, liberta material; esse material, ao longo dos últimos biliões de anos, acabou por formar esse gigantesco anel. A ação gravítica de Saturno ejeta, com a ajuda dos ventos solares, algumas dessas partículas para Jápeto, que caem sempre no mesmo hemisfério – o hemisfério que conduz o movimento do satélite.